Ο εντοπισμός και ο μετριασμός των ζητημάτων υγείας και ασφάλειας στην εργασία εφαρμόζεται εδώ και σχεδόν 50 χρόνια, από την ίδρυση του OSHA (Occupational Safety and Health Administration) στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Ο οργανισμός αυτός δημιουργήθηκε από το Κογκρέσο για την προστασία των ιδιωτικών και δημόσιων εργοδοτών και των εργαζομένων τους. Οι κανονισμοί και τα πρωτόκολλα εξακολουθούν να τροποποιούνται για τη βελτίωση των συνθηκών εργασίας των εργαζομένων, γεγονός που υποδεικνύει το κύρος και την αποτελεσματικότητα του OSHA.

Μια ευρέως διαδεδομένη ανησυχία που σχετίζεται με την εργασία είναι η αναπνευστική υγεία και ασφάλεια. Αποστολή του OSHA είναι να διασφαλίζει την προστασία των εργαζομένων σε επικίνδυνα εργασιακά περιβάλλοντα που θα μπορούσαν να τους εκθέσουν σε ασθένειες και τραυματισμούς. Η προστασία αυτή έχει μειώσει τις συνεχείς επιπτώσεις των χημικών ουσιών, των επικίνδυνων αποβλήτων και των αερομεταφερόμενων ρύπων στο αναπνευστικό σύστημα.

Εστιάζοντας στις πράξεις και τα πρότυπα που έχουν οριστεί για την επιβολή ποιοτικών μέτρων υγείας και ασφάλειας, οι εργαζόμενοι και οι εργοδότες μπορούν να έχουν το κεφάλι τους ήσυχο σε ένα ασφαλές εργασιακό περιβάλλον. Το πρώτο βήμα είναι να αναγνωρίσετε ποιες θέσεις εργασίας ενέχουν τον υψηλότερο κίνδυνο για αναπνευστικές επιπλοκές.

Ποιες θέσεις εργασίας έχουν τον υψηλότερο κίνδυνο για αναπνευστικά προβλήματα;

Ενώ οποιαδήποτε θέση εργασίας με ακατάλληλες συνθήκες εργασίας θα μπορούσε να δημιουργήσει παρόμοιες απειλές για την υγεία, οι ακόλουθες θέσεις είναι συνήθως γνωστές ως υψηλού κινδύνου:

• Ανθρακωρύχοι
• Εργάτες οικοδομών
• Γεωργικοί εργάτες
• Κατασκευαστές/βιομηχανικοί εργάτες

Αυτοί είναι μερικοί μόνο από τους κυρίαρχους τομείς στους οποίους οι εργαζόμενοι αντιμετωπίζουν αναπνευστικά προβλήματα. Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ), οι επαγγελματικοί κίνδυνοι που οφείλονται σε καρκινογόνες ουσίες και αιωρούμενα σωματίδια ευθύνονται για ένα ποσοστό συγκεκριμένων χρόνιων ασθενειών: Το 13% οδηγεί σε χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια, το 11% σε άσθμα και το 9% σε καρκίνο του πνεύμονα.

Ο καρκίνος του πνεύμονα, η χρόνια βρογχίτιδα και το άσθμα από την ατμοσφαιρική ρύπανση αποτελούν μέρος των μη μεταδοτικών ασθενειών που σχετίζονται με την εργασία και που οι εργαζόμενοι μπορεί να είναι επιρρεπείς στο να εμφανίσουν ή να αναπτύξουν χωρίς υποχρεωτικά πρωτόκολλα και κανονισμούς. Ακόμη και με αυτούς τους νόμους, οι εργαζόμενοι και η διοίκηση πρέπει να επιβάλλουν και να κατανοούν όλους τους πιθανούς κινδύνους για την υγεία και την ασφάλεια κατά τη διάρκεια ενός έργου.

Τα αιωρούμενα σωματίδια (ΑΣ) συσχετίζονται με την αναπνευστική υγεία στον χώρο εργασίας, καθώς αυτά μπορεί να περιέχουν ποικίλες ποσότητες προβληματικών ρύπων. Τα αιωρούμενα σωματίδια είναι συχνά υποπροϊόν των βιομηχανικών εργοστασίων, των πυρκαγιών, των κατασκευών και των καυσαερίων. Ο αέρας μπορεί να μολυνθεί με αιθάλη, μούχλα, σκόνη, στάχτη και άλλες τοξικές αναθυμιάσεις.

Όταν τα ΑΣ είναι μικροσκοπικά ή πιο λεπτά σε μέγεθος, η πιθανότητα να προκαλέσουν αναπνευστική νόσο αυξάνεται, επειδή μπορούν να φτάσουν βαθύτερα στους πνεύμονες.

Τα αιωρούμενα σωματίδια αναλύονται επίσης σε ανόργανα και οργανικά, η διαφορά είναι αν περιέχουν άνθρακα. Τα οργανικά αιωρούμενα σωματίδια είναι ουσίες που περιέχουν άνθρακα, εξαιρουμένων των απλών οξειδίων του άνθρακα και των ανθρακικών αλάτων των μετάλλων.

Μεταξύ αυτών των σωματιδίων, η πυριτίαση, το μεσοθηλίωμα, ο καρκίνος του πνεύμονα , το επαγγελματικό άσθμα και η βυσσίνωση προκαλούνται από γνωστές καρκινογόνες ουσίες και τοξίνες που οδηγούν σε αναπνευστικές παθήσεις.

1. Πυριτίαση – μια κατάσταση που μπορεί να εξελιχθεί σε καρκίνο του πνεύμονα, βρογχίτιδα ή χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια ή φυματίωση. Η εισπνεύσιμη κρυσταλλική σκόνη πυριτίου είναι η κύρια αιτία της πυριτίασης, η οποία συχνά εκτίθεται λόγω επαγγελμάτων που ασχολούνται με την παραγωγή γυαλιού, τις μεταλλικές εργασίες, τις εργασίες σκυροδέματος και τοιχοποιίας, τις κατασκευές, τα ορυχεία και τις εργασίες ασφάλτου/οδοποιίας. Τα άμεσα συμπτώματα της πυριτίασης συνάδουν με την κακή υγεία του αναπνευστικού συστήματος, όπως η βραχεία αναπνοή, ο πόνος στο στήθος, ο βήχας και ο πυρετός
2. Μεσοθηλίωμα – ένας τύπος καρκίνου στους πνεύμονες, την κοιλιά ή την καρδιά. Η έκθεση σε ίνες αμιάντου είναι η κυρίαρχη αιτία του μεσοθηλιώματος, το οποίο προσβάλλει τους ηλικιωμένους (ως αποτέλεσμα της μεταγενέστερης διάγνωσης επειδή είναι δύσκολο να ανιχνευθεί), τους εργαζόμενους στις κατασκευές, στη γεωργία και τους πυροσβέστες. Ο αμίαντος αποτελούσε πρόσθετο σε υλικά κατασκευής και οικοδομής και κάθε ανακαίνιση, φθορά ή χειρισμός που διαταράσσει αυτό το ορυκτό μπορεί να οδηγήσει σε εισπνοή και σχηματισμό κακοήθων όγκων
3. Καρκίνος του πνεύμονα – ο καρκίνος αυτός μπορεί να προκληθεί από ραδόνιο, αμίαντο, ραδιενεργά μεταλλεύματα (ουράνιο) ή αερομεταφερόμενες χημικές ουσίες που μπορούν να εισπνευστούν: προϊόντα άνθρακα, σκόνη ταλκ, χλωρομεθυλαιθέρες, πυρίτιο, χλωριούχο βινύλιο, αρσενικό, βηρύλλιο, κάδμιο και καυσαέρια ντίζελ. Όσοι εργάζονται σε χώρους που λειτουργούν με αυτές τις καρκινογόνες ουσίες θα πρέπει να γνωρίζουν τους πιθανούς κινδύνους: κατασκευές, γεωργία, μεταποίηση, κλωστοϋφαντουργία, βιομηχανία επισκευής αυτοκινήτων, ορυχεία και μεταφορές
4. Επαγγελματικό άσθμα – μία από τις πιο συχνές επαγγελματικές ασθένειες στις ανεπτυγμένες χώρες. Τα αιωρούμενα σωματίδια που σχετίζονται με τον καρκίνο του πνεύμονα συνδέονται επίσης με το επαγγελματικό άσθμα: καπνοί, αέρια και σκόνη. Με επίμονη έκθεση, αυτοί οι ερεθιστικοί παράγοντες (υδροχλωρικό οξύ, αμμωνία, διοξείδιο του θείου) ωθούν τα ασθματικά συμπτώματα: συριγμός, πόνος στο στήθος, δύσπνοια και αυξημένες αλλεργικές αντιδράσεις ως απάντηση του οργανισμού σε αυτές τις επιβλαβείς χημικές ουσίες
5. Βυσσίνωση– μια μορφή επαγγελματικού άσθματος και μια σπάνια πνευμονοπάθεια από την εισπνοή γεωργικών προϊόντων: κάνναβη, ακατέργαστο λινάρι και σωματίδια βαμβακιού. Τα συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη εμφανίζονται σε σοβαρές περιπτώσεις και η ασθένεια αυτή προσβάλλει κυρίως εργαζόμενους στην κλωστοϋφαντουργία. Σε αντίθεση με τις ασθένειες που αναφέρθηκαν προηγουμένως, η βυσσίνωση δεν είναι χρόνια ή απειλητική για τη ζωή. Ωστόσο, όπως και οι άλλες, πρόκειται για μια αναπνευστική πάθηση που απαιτεί προσοχή προκειμένου να προληφθεί πλήρως

Το επόμενο βήμα, μετά τον εντοπισμό των θέσεων με τον μεγαλύτερο κίνδυνο που σχετίζονται με την ανάπτυξη αναπνευστικών παθήσεων στην εργασία, είναι η στόχευση στην ανακούφισή τους στο εργατικό δυναμικό. Οι προσπάθειες του OSHA για την αποτροπή των πολυάριθμων παραβιάσεων της υγείας και της ασφάλειας υπήρξαν ιστορικές για τη χορήγηση ψυχικής ηρεμίας και προστασίας στους εργαζόμενους.

Η γνώση των κινδύνων και η διασφάλιση ότι οι εργοδότες επιβάλλουν και διαρρυθμίζουν τους κανονισμούς για την προστασία των εργαζομένων είναι ένα ουσιαστικό βήμα για τη λήψη μέτρων κατά των περιττών κινδύνων στο χώρο εργασίας.

Η χρήση της κατάλληλης προστασίας, η εκπαίδευση κάθε εργαζομένου, η πρόσληψη εμπειρογνωμόνων για την υγεία και την ασφάλεια στην εργασία για να επισημαίνουν τους πιθανούς κινδύνους όταν χρειάζεται, η εγκατάσταση εξαερισμού και άλλες εγκεκριμένες από τον OSHA μετρήσεις ασφαλείας αποτελούν τυπικές πρακτικές για τη λήψη μέτρων κατά των επικείμενων κινδύνων.