Το ενδοκρινικό σύστημα αποτελείται από όργανα και ιστούς που παράγουν ορμόνες. Οι ορμόνες είναι φυσικές χημικές ουσίες που παράγονται σε ένα σημείο του οργανισμού, απελευθερώνονται στην κυκλοφορία του αίματος και στη συνέχεια χρησιμοποιούνται από άλλα όργανα και συστήματα-στόχους, ελέγχουν δηλαδή τη δραστηριότητα ενός άλλου μέρους του σώματος. Με απλά λόγια, οι ορμόνες λειτουργούν σαν αγγελιοφόροι που ελέγχουν και συντονίζουν δραστηριότητες σε ολόκληρο το σώμα.

Ορισμένα συστήματα οργάνων έχουν τα δικά τους συστήματα εσωτερικού ελέγχου μαζί με ή αντί για ορμόνες.

Καθώς μεγαλώνουμε, είναι φυσικό να συμβαίνουν αλλαγές και στο ενδοκρινικό μας σύστημα, όπως και σε κάθε άλλο σύστημα του οργανισμού μας. 

Τι συμβαίνει στο ενδοκρινικό μας σύστημα καθώς μεγαλώνουμε και ποια τα αποτελέσματα των αλλαγών;

Μερικοί ιστοί στόχοι γίνονται λιγότερο ευαίσθητοι στην ορμόνη ελέγχου τους και η ποσότητα των παραγόμενων ορμονών μπορεί να αλλάξει. 

Πολλά από τα όργανα που παράγουν ορμόνες ελέγχονται από άλλες ορμόνες. Η γήρανση επεμβαίνει και σε αυτή τη διαδικασία. Για παράδειγμα, ένας ενδοκρινικός ιστός μπορεί να παράγει λιγότερη ορμόνη από ό,τι σε μικρότερη ηλικία ή μπορεί να παράγει την ίδια ποσότητα με βραδύτερο ρυθμό.

Ο υποθάλαμος, που βρίσκεται στον εγκέφαλο, παράγει ορμόνες που ελέγχουν τις άλλες δομές του ενδοκρινικού συστήματος, συμπεριλαμβανομένης της υπόφυσης. Η ποσότητα αυτών των ρυθμιστικών ορμονών παραμένει περίπου η ίδια, αλλά η απόκριση από τα ενδοκρινικά όργανα μπορεί να αλλάξει καθώς γερνάμε.

Η υπόφυση φτάνει στο μέγιστο μέγεθός της στη μέση ηλικία και στη συνέχεια σταδιακά γίνεται μικρότερη. Έχει δύο μέρη:

• Το οπίσθιο τμήμα (νευροϋπόφυση) που αποθηκεύει ορμόνες που παράγονται στον υποθάλαμο.
• Το πρόσθιο τμήμα (αδενοϋπόφυση) παράγει ορμόνες που επηρεάζουν την ανάπτυξη, τον θυρεοειδή αδένα (TSH), τον φλοιό των επινεφριδίων, τις ωοθήκες, τους όρχεις και τους μαστούς.

Γενικά, τα επίπεδα των περισσότερων ορμονών μειώνονται με την αύξηση της ηλικίας, ωστόσο κάποιες ορμόνες παραμένουν στα ίδια επίπεδα και κάποιες ακόμα και αυξάνονται. Ακόμα και όταν τα επίπεδα των ορμονών δεν μειώνονται, η ενδοκρινική λειτουργία γενικά φθίνει με την ηλικία, καθώς οι ορμονικοί υποδοχείς γίνονται λιγότερο ευαίσθητοι. 

Οι ορμόνες που συνήθως μειώνονται περιλαμβάνουν:

• Οιστρογόνα/προλακτίνη (γυναίκες): Με τη μείωση των οιστρογόνων έρχεται η εμμηνόπαυση στις γυναίκες. Οι γυναίκες έχουν επίσης χαμηλότερα επίπεδα οιστραδιόλης μετά την εμμηνόπαυση.
• Τεστοστερόνη (άνδρες): Συνήθως τα επίπεδα τεστοστερόνης πέφτουν σταδιακά με την ηλικία.

Τα οιστρογόνα και η τεστοστερόνη είναι οι ορμόνες που είναι υπεύθυνες για τα δευτερογενή χαρακτηριστικά των φύλων, όπως είναι η ανάπτυξη του στήθους και η έντονη τριχοφυΐα.

• Αλδοστερόνη/δεϋδροεπιανδροστερόνη: Τα επινεφρίδια βρίσκονται ακριβώς πάνω από τα νεφρά. Ο φλοιός των επινεφριδίων, το επιφανειακό στρώμα, παράγει τις ορμόνες αλδοστερόνη, κορτιζόλη και δεϋδροεπιανδροστερόνη. Η αλδοστερόνη ρυθμίζει την ισορροπία υγρών και ηλεκτρολυτών. Η απελευθέρωση αλδοστερόνης μειώνεται με την αύξηση της ηλικίας. Αυτή η μείωση μπορεί να συμβάλει στη ζάλη και στη μείωση της αρτηριακής πίεσης και να προκαλέσει ορθοστατική υπόταση. Τα επίπεδα δεϋδροεπιανδροστερόνης μειώνονται επίσης. Τα αποτελέσματα της μείωσης αυτής της ορμόνης στο σώμα δεν είναι σαφή.

• Μελατονίνη: Μειωμένα επίπεδα μελατονίνης μπορεί να παίξουν σημαντικό ρόλο στην απορρύθμιση του φυσιολογικού κύκλου του ύπνου (κιρκαδικός ρυθμός).

• Καλσιτονίνη
• Ορμόνη ανάπτυξης: Μειωμένα επίπεδα αυξητικής ορμόνης μπορεί να οδηγήσουν σε μείωση της μυϊκής μάζας και της δύναμης.

Οι ορμόνες που συνήθως παραμένουν αμετάβλητες ή παρουσιάζουν μόνο ελαφρά μείωση περιλαμβάνουν:

• Κορτιζόλη: Η κορτιζόλη είναι η ορμόνη «απόκρισης στο στρες». Επηρεάζει τη διάσπαση της γλυκόζης, των πρωτεϊνών και του λίπους και έχει αντιφλεγμονώδη και αντι-αλλεργικά αποτελέσματα. Η απελευθέρωση κορτιζόλης μειώνεται με τη γήρανση, αλλά το επίπεδο στο αίμα αυτής της ορμόνης παραμένει περίπου το ίδιο.
• Ινσουλίνη: Η ινσουλίνη παράγεται από το πάγκρεας. Βοηθά τη γλυκόζη να πηγαίνει από το αίμα στο εσωτερικό των κυττάρων, όπου χρησιμοποιείται για ενέργεια. Το μέσο επίπεδο γλυκόζης νηστείας αυξάνεται 6 έως 14 χιλιοστόγραμμα ανά δεκάλτρο (mg / dL) κάθε 10 χρόνια περίπου μετά την ηλικία των 50 καθώς τα κύτταρα γίνονται λιγότερο ευαίσθητα στις επιδράσεις της ινσουλίνης. Μόλις τα επίπεδα φτάσουν τα 126 mg / dL ή υψηλότερα, το άτομο θεωρείται ότι έχει διαβήτη.
• Ορμόνες θυρεοειδούς Τ3 και Τ4
• Επινεφρίνη

Οι ορμόνες που μπορεί να αυξηθούν περιλαμβάνουν:

• Ορμόνη διέγερσης θυλακίων (FSH)

• Ωχρινική ορμόνη (LH)
• Νορεπινεφρίνη
• Παραθυρεοειδής ορμόνη: Οι παραθυρεοειδείς αδένες είναι τέσσερις μικροσκοπικοί αδένες που βρίσκονται γύρω από τον θυρεοειδή. Η παραθυρεοειδής ορμόνη επηρεάζει τα επίπεδα ασβεστίου και φωσφορικών, τα οποία επηρεάζουν την αντοχή των οστών. Το επίπεδο της παραθυρεοειδούς ορμόνης αυξάνεται με την ηλικία, γεγονός που μπορεί να συμβάλει στην εμφάνιση οστεοπόρωσης.

Ο θυρεοειδής αδένας βρίσκεται στο λαιμό. Παράγει ορμόνες που βοηθούν στον έλεγχο του μεταβολισμού. Με τη γήρανση, ο θυρεοειδής μπορεί να γίνει άμορφος (οζώδης). Ο μεταβολισμός επιβραδύνεται με την πάροδο του χρόνου, ξεκινώντας από την ηλικία των περίπου 20 ετών. Σε ορισμένα άτομα, τα επίπεδα των θυρεοειδικών ορμονών μπορεί να αυξηθούν, οδηγώντας σε αυξημένο κίνδυνο θανάτου από καρδιαγγειακές παθήσεις.