Τι είναι το ανοσοποιητικό σύστημα;

Το ανοσοποιητικό σύστημα, είναι το σύστημα που διαθέτει το σώμα για να προστατεύεται από εξωτερικούς εισβολείς. Αυτοί οι εισβολείς είναι μικρόβια όπως τα βακτήρια, οι ιοί και οι μύκητες και τοξίνες (χημικές ουσίες που παράγονται από τα μικρόβια). Το ανοσοποιητικό σύστημα αποτελείται από διαφορετικά όργανα, κύτταρα και πρωτεΐνες, που συνεργάζονται μεταξύ τους για να προστατεύσουν το ανθρώπινο σώμα. (Ανοσοποιητικό σύστημα: Πώς λειτουργεί;)

Το ανοσοποιητικό σύστημα αποτελείται από δύο κύρια μέρη και συγκεκριμένα από:

• Το έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα: Το ανοσοποιητικό σύστημα με το οποίο γεννιούνται οι άνθρωποι.
• Το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα: Το ανοσοποιητικό σύστημα το οποίο αναπτύσσεται από τη μετέπειτα έκθεση του ανθρώπου στα μικρόβια και στις χημικές ουσίες που απελευθερώνονται από τα μικρόβια.

Τα δύο πιο πάνω μέρη του ανοσοποιητικού συστήματος συνεργάζονται μεταξύ τους δημιουργώντας ανοσία και προσφέροντας προστασία στον ανθρώπινο οργανισμό.

Η ηλικία επηρεάζει τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος;

Ένας βασικός παράγοντας κινδύνου για σοβαρή νόσηση με COVID-19 είναι η ηλικία, εν μέρει επειδή η ανοσολογική απόκριση εξασθενεί με τη γήρανση. Η κατανόηση όμως, της επίδρασης της ηλικίας στο ανοσοποιητικό σύστημα, παραμένει ακόμη ασαφής για τους ερευνητές, καθώς το ανοσοποιητικό σύστημα είναι ένα από τα πιο πολύπλοκα συστήματα του ανθρώπινου σώματος.

Με την ελπίδα λοιπόν, να ξεκαθαρίσει αυτή η κατάσταση, το Κέντρο Καρκίνου του Yale, δημιούργησε μια ομάδα αφιερωμένη στη μελέτη του πώς η ηλικία επηρεάζει τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος. Συγκεκριμένα, οι ερευνητές, με επιχορήγηση 6,5 εκατομμυρίων δολαρίων των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας, θα περάσουν πέντε χρόνια χαρτογραφώντας τα γερασμένα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος.

«Γήρανση» για τα κύτταρα σημαίνει ότι σταματά η διαίρεση τους. Τα γερασμένα κύτταρα διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην προαγωγή της υγείας, την ίδια ώρα που συμβάλλουν και στην εμφάνιση ασθενειών. Για παράδειγμα, η γήρανση είναι μια σημαντική άμυνα για τον καρκίνου, διότι όπως γνωρίζουμε σε περίπτωση καρκίνου, τα καρκινικά κύτταρα διαιρούνται ανεξέλεγκτα. Τα γερασμένα κύτταρα όμως, αποκλείεται να αρχίσουν να διαιρούνται ανεξέλεγκτα, οπότε η πιθανότητα εμφάνισης ή εξάπλωσης του καρκίνου μειώνεται. Από την άλλη ωστόσο, ένας σημαντικός κίνδυνος που προκύπτει από αυτή την μη διαιρέσει των κυττάρων είναι η συσσώρευση τους σε ένα σημείο του σώματος, κάτι που προκαλεί φλεγμονή (Όλα όσα πρέπει να γνωρίζετε για την φλεγμονή) στον περιβάλλοντα ιστό.

Οι ερευνητές σχεδιάζουν να μελετήσουν διαφορετικούς τύπους γερασμένων κυττάρων στο ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα, για να μάθουν το πώς επηρεάζουν το περιβάλλον τους. Συγκεκριμένα, θα παρακολουθήσουν τα κύτταρα των λεμφαδένων, όπου αναπτύσσονται τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος. Τα κύτταρα των λεμφαδένων, όταν γεράσουν και αρχίσουν να κυκλοφορούν στο σώμα, αρχίζουν να επηρεάζουν πολλά άλλα όργανα του σώματος, εκτός από τον λεμφικό ιστό.

Ο στόχος των ερευνητών είναι να δημιουργηθεί ένας χάρτης για το «ταξίδι» που πραγματοποιούν τα γερασμένα ανοσοποιητικά κύτταρα και να διαπιστωθούν οι επιπτώσεις τους σε όλο το σώμα. Με αυτό τον τρόπο θα αποκτήσουν μια πλήρη εικόνα για τα γερασμένα κύτταρα και τη συμπεριφορά τους, ελπίζοντας να μπορέσουν να ξεχωρίσουν τα υγιή κύτταρα από αυτά που προκαλούν ασθένειες. Όλη αυτή η διαδικασία θα βοηθήσει στην ανάπτυξη θεραπειών που ακόμη και αν δεν θεραπεύουν πλήρως μια πάθηση, τουλάχιστον θα επιβραδύνουν την εξέλιξή της. (Ανοσοποιητικό σύστημα: Πώς λειτουργεί και πόσο διαρκεί η ανοσία έναντι στον κορωνοϊό;)