Σε έναν κόσμο όπου οι άνθρωποι ανησυχούν όλο και περισσότερο για το τι τρώνε, ίσως αναρωτιέστε αν κάποια από τα τρόφιμα που τρώνε τα παιδιά και οι έφηβοί σας μπορεί να τους κάνουν πιο ανήσυχους, καταθλιπτικούς ή ακόμη και αυτοκτονικούς. Πολλοί γονείς δικαιολογημένα ανησυχούν για το τι ταΐζουν τα παιδιά τους, γι’ αυτό είναι σημαντικό να σκεφτείτε τη διατροφική αξία όσων τροφίμων δίνεται στα παιδιά σας και τις πιθανές βλάβες ορισμένων πρόσθετων τροφίμων.

Πώς οι χρωστικές τροφίμων σχετίζονται με την  παιδική υπερκινητικότητα;

Οι χρωστικές ουσίες και τα πρόσθετα τροφίμων προστίθενται συνήθως σε επεξεργασμένα γεύματα, fast food, κέικ, επιδόρπια, παγωτά και αναψυκτικά, δίνοντάς τους μεγαλύτερη διάρκεια ζωής ή μια ευχάριστη απόχρωση ή υφή που οι κατασκευαστές πιστεύουν ότι θα βοηθήσει στην πώληση του προϊόντος. Η σύγχρονη τεχνολογία και η επιστήμη των τροφίμων έχουν οδηγήσει σε συναρπαστικές εξελίξεις στο πώς μπορούν να φαίνονται και να έχουν γεύση τα τρόφιμα μέσω φυσικών ή τεχνητών πρόσθετων τροφίμων. Ενώ πολλά από αυτά είναι ασφαλή για την ανθρώπινη κατανάλωση, έρευνες δείχνουν ότι ορισμένα πρόσθετα τροφίμων αυξάνουν τον κίνδυνο εμφάνισης ορισμένων σωματικών ή ψυχικών συμπτωμάτων υγείας.

Έρευνες δείχνουν ότι τα παιδιά τείνουν να συμπεριφέρονται υπερκινητικά μετά την κατανάλωση γευμάτων που περιέχουν ορισμένες τεχνητές χρωστικές ουσίες τροφίμων και ότι η υπερκινητικότητα μειώνεται μετά την αφαίρεση αυτών των πρόσθετων τροφίμων από τη διατροφή των παιδιών.  Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα ευρήματα αυτά ισχύουν ανεξάρτητα από το αν τα παιδιά έχουν ή όχι διάγνωση διαταραχής υπερκινητικότητας, όπως ΔΕΠΥ. Οι ερευνητές θεωρούν ότι ορισμένα πρόσθετα τροφίμων έχουν επιβλαβή επίδραση στην παιδική συμπεριφορά επειδή ενεργοποιούν ορισμένες γενετικές διεργασίες, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα παιδιά που μπορεί να έχουν γενετική προδιάθεση για ορισμένες διαταραχές συμπεριφοράς ίσως θα πρέπει να εξετάσουν το ενδεχόμενο να περιορίσουν την κατανάλωση τεχνητών πρόσθετων τροφίμων. Ακόμη και τότε, η έρευνα δείχνει ότι και παιδιά χωρίς επίσημη διάγνωση μπορούν επίσης να επωφεληθούν από τη μείωση ή τη διακοπή της κατανάλωσης τέτοιων πρόσθετων τροφίμων.

Ο Οργανισμός Προτύπων Τροφίμων της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου προσδιορίζει τους ακόλουθους αριθμούς τροφίμων ως πιθανόν να κάνουν τα παιδιά πιο υπερκινητικά: E102 (ταρταζίνη), E129 (κόκκινο Allura), E124 (ponceau 4R), E122 (καρμοϊσίνη), E110 (κίτρινο ηλιοβασίλεμα FCF) και E104 (κίτρινο κινολίνης). Οι γονείς ίσως θα ήθελαν να εξετάσουν το ενδεχόμενο να μην ταΐζουν παιδιά και εφήβους τρόφιμα που περιέχουν αυτά τα πρόσθετα.

Με ποιον τρόπο τα επεξεργασμένα τρόφιμα επηρεάζουν την ψυχική υγεία των εφήβων;

Υπάρχουν πολλές ενδείξεις ότι η κατανάλωση επεξεργασμένων τροφίμων, τα οποία τείνουν να περιέχουν πρόσθετα τροφίμων για να βελτιώσουν την υφή, τη γεύση ή τη διάρκεια ζωής τους, συνδέεται με το αίσθημα κατάθλιψης. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι, όσο περισσότερο έτρωγαν οι νέοι γρήγορο φαγητό, μπισκότα, γλυκά και σνακ, τόσο πιο καταθλιπτικοί αισθάνονταν – αν και θα μπορούσε να ισχύει ότι οι άνθρωποι που αισθάνονται κατάθλιψη τείνουν να στρέφονται σε τέτοια τρόφιμα, ίσως ως παρηγορητικές λιχουδιές για να τους βοηθήσουν να αισθανθούν καλύτερα. Μια άλλη μελέτη εξέτασε δεδομένα από 105.061 εφήβους ηλικίας 12 έως 15 ετών και δείγμα από 32 χώρες. Η μελέτη διαπίστωσε ότι πάνω από τους μισούς εφήβους έτρωγαν fast food και ότι οι έφηβοι που έτρωγαν fast food είχαν ελαφρώς υψηλότερο κίνδυνο απόπειρας αυτοκτονίας από ό,τι οι έφηβοι που δεν έτρωγαν fast food.

Μια άλλη μελέτη σε 2742 εφήβους ηλικίας 12 έως 15 ετών διαπίστωσε ότι όσοι έπιναν ανθρακούχα αναψυκτικά τρεις ή περισσότερες φορές την ημέρα είχαν διπλάσιες πιθανότητες να υποφέρουν από διαταραχές του ύπνου που συνδέονται με άγχος, σε σύγκριση με τους εφήβους που τα έπιναν μία ή λιγότερες φορές την ημέρα. Ομοίως, η μελέτη διαπίστωσε ότι οι έφηβοι που έτρωγαν fast food τρεις ή περισσότερες φορές την εβδομάδα είχαν υπερδιπλάσιες πιθανότητες να υποφέρουν από διαταραγμένο ύπνο που σχετίζεται με άγχος, σε σύγκριση με τους εφήβους που δεν έτρωγαν fast food την προηγούμενη εβδομάδα.

Για ορισμένα παιδιά και εφήβους, το αίσθημα κατάθλιψης μπορεί να τους κάνει να αισθάνονται ότι θέλουν να αγοράσουν κάποιο γρήγορο φαγητό ή να καταφύγουν σε επεξεργασμένα σνακ. Για εκείνους που αισθάνονται μεγαλύτερη θλίψη μετά την κατανάλωση επεξεργασμένων τροφίμων, η εξήγηση είναι πιθανό να είναι πολύπλευρη. Τα επεξεργασμένα τρόφιμα είναι πιθανό να έχουν λιγότερα βασικά θρεπτικά συστατικά λόγω των συστατικών ή των μεθόδων παρασκευής, ενώ πολλά βασικά θρεπτικά συστατικά είναι χρήσιμα για την ψυχική υγεία. Επίσης, ενδέχεται τα επεξεργασμένα τρόφιμα να έχουν περισσότερα πρόσθετα τροφίμων και αυτά να συνδέονται με χειρότερη ψυχική υγεία.

Ποιες είναι οι συμβουλές που θα βοηθήσουν τους γονείς να μειώσουν τα πρόσθετα τροφίμων στα παιδιά τους;

Οι γονείς μπορεί να δυσκολεύονται να διαπιστώσουν ποια πρόσθετα τροφίμων είναι πιθανό να είναι επιβλαβή και ποια όχι, επομένως είναι σημαντικό να κάνουν έρευνα. Ορισμένες κυβερνήσεις παρέχουν χρήσιμες πληροφορίες, όπως η FDA των ΗΠΑ και η FSA του Ηνωμένου Βασιλείου. Πολλά είδη fast food, επεξεργασμένων τροφίμων, γλυκών και αναψυκτικών περιέχουν τεχνητά πρόσθετα τροφίμων που μπορεί να μην είναι καλά για την ψυχική υγεία, και αυτό μπορεί να εξηγεί εν μέρει γιατί τα παιδιά και οι έφηβοι που τα καταναλώνουν συχνά διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο κατάθλιψης, άγχους, διαταραχών ύπνου και απόπειρες αυτοκτονίας.

Ορισμένα είδη γρήγορου φαγητού και επεξεργασμένων τροφίμων (π.χ. έτοιμα γεύματα) δεν περιέχουν τεχνητά πρόσθετα τροφίμων, επομένως το κλειδί είναι να διαβάζετε τις ετικέτες και να γνωρίζετε τι τρώνε τα παιδιά σας. Οι γονείς θα πρέπει να γνωρίζουν ότι το ερώτημα δεν είναι απλώς αν ένα πρόσθετο είναι φυσικό ή τεχνητό. Για παράδειγμα, ορισμένα τεχνητά πρόσθετα (δηλαδή εκείνα που παρασκευάζονται χημικά) δεν έχουν αναφερθεί ανησυχίες για την ανθρώπινη ασφάλεια, ενώ ορισμένα φυσικά πρόσθετα τροφίμων έχουν ανησυχίες για την ασφάλεια, όπως η σόγια που προστίθεται συνήθως στα έτοιμα γεύματα και τα επεξεργασμένα τρόφιμα, ωστόσο οι ερευνητές προειδοποιούν τους γονείς να εξετάσουν το ενδεχόμενο περιορισμού της κατανάλωσης σόγιας από τα βρέφη και τα παιδιά που βρίσκονται σε ανάπτυξη.

Εάν πρόκειται να φτιάξετε μερικές λιχουδιές για την οικογένειά σας και επιλέγετε μεταξύ χρωστικών ουσιών τροφίμων, εάν σκέφτεστε να φάτε έξω ή εάν ψωνίζετε για οικογενειακά γεύματα και εξετάζετε τα συστατικά στις συσκευασίες, η γνώση των επιπτώσεων των πρόσθετων τροφίμων στην ψυχική υγεία μπορεί να είναι χρήσιμη.