Το κακάο προέρχεται από τους σπόρους του δέντρου Theobroma cacao και προϊόντα του, όπως η σοκολάτα, έχουν χρησιμοποιηθεί από τον άνθρωπο από το 460 μ.Χ.

Στις μέρες μας, η σοκολάτα, που προκύπτει ως προϊόν επεξεργασίας του κακάο, θεωρείται συνήθως ένα απλό απολαυστικό γλυκό, αλλά σε παλαιότερες εποχές η κατανάλωσή της ήταν στενά συνδεδεμένη με σημαντικές θεραπευτικές ιδιότητες.

Τόσο το κακάο, όσο και τα προϊόντα που προέρχονται από αυτό, έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε ενώσεις με αντιοξειδωτική δράση, όπως οι πολυφαινόλες, οι κατεχίνες και οι προκυανιδίνες, με αποτέλεσμα να παρουσιάζουν απίστευτα οφέλη για την υγεία.

Ποια είναι τα πιθανά οφέλη υγείας του κακάο;

1. Συμβάλει στη μείωση της υψηλής αρτηριακής πίεσης

Το κακάο, ιδιαίτερα στη μορφή μαύρης σοκολάτας, έχει δείξει ευεργετικά αποτελέσματα στη μείωση της υψηλής αρτηριακής πίεσης.

Μια μεγάλης κλίμακας μελέτη στην Ολλανδία, στην οποία συμμετείχαν άνδρες ηλικίας 65-84 ετών, έδειξε πως η κατανάλωση κακάο τακτικά για 15 χρόνια είχε ως αποτέλεσμα τη σημαντική μείωση της αρτηριακής πίεσης, σε σχέση με άτομα που δεν κατανάλωναν καθόλου κακάο.

Μελέτες έχουν δείξει επίσης πως η κατανάλωση μαύρης σοκολάτας για 15 μέρες μπορεί να μειώσει τη συστολική αρτηριακή πίεση τόσο σε υγιή όσο και σε υπερτασικά άτομα.

Ο ακριβής μηχανισμός δράσης του κακάο στη μείωση της αρτηριακής πίεσης δεν είναι γνωστός, αλλά θεωρείται πως ίσως σχετίζεται με τη βελτίωση των επιπέδων του μονοξειδίου του αζώτου (ΝΟ) στο αίμα. Η αύξηση της βιοδιαθεσιμότητας του ΝΟ, που πιθανότατα προκαλούν οι φλαβονόλες στο κακάο, έχει ως αποτέλεσμα την ενίσχυση της λειτουργίας των αιμοφόρων αγγείων και επομένως μείωση της αρτηριακής πίεσης.

2. Προλαμβάνει την εμφάνιση καρδιαγγειακών παθήσεων

Η υψηλή περιεκτικότητα του κακάο σε φλαβονόλες, όπως αναφέρθηκε και παραπάνω, συμβάλει στη βελτίωση των επιπέδων μονοξειδίου του αζώτου στο αίμα, κάτι το οποίο βοηθά στην καλύτερη κυκλοφορία του αίματος, μέσω χαλάρωσης και διαστολής των αιμοφόρων αγγείων.

Επιπλέον, το κακάο μπορεί να μειώσει τα επίπεδα της LDL («κακής») χοληστερόλης και της γλυκόζης στο αίμα, καθώς και τη φλεγμονή. Σημαντική είναι επίσης η αντιπηκτική δράση του, η οποία συμβάλει στην πρόληψη του σχηματισμού θρόμβων αίματος.

Λόγω των παραπάνω ευεργετικών ιδιοτήτων του κακάο, η συχνή κατανάλωση μικρών ποσοτήτων σοκολάτας έχει συνδεθεί με μειωμένο κίνδυνο εμφάνισης καρδιαγγειακών παθήσεων, όπως η καρδιακή προσβολή, η καρδιακή ανεπάρκεια και το εγκεφαλικό επεισόδιο.

3. Ανακουφίζει από το στρες

Σύμφωνα με ορισμένες μελέτες, η σοκολάτα περιέχει αρκετές βιοδραστικές ενώσεις, οι οποίες μπορούν να μειώσουν τα επίπεδα του στρες, μέσω ενίσχυσης της παραγωγής σεροτοτίνης, που αποτελεί ηρεμιστικό νευροδιαβιβαστή.

4. Βελτιώνει την κυκλοφορία του αίματος στον εγκέφαλο

Μελέτες έχουν δείξει πως οι πολυφαινόλες, που περιέχει το κακάο, μπορούν να βοηθήσουν στη αύξηση της ροής του αίματος στον εγκέφαλο και βελτίωση της λειτουργίας αυτού. Η κατανάλωση μαύρης σοκολάτας μάλιστα έχει συνδεθεί με καλύτερες γνωστικές επιδόσεις, κάτι το οποίο υποστηρίζει το ενδεχόμενο η σοκολάτα να παίζει ευεργετικό ρόλο στη θεραπεία νευροεκφυλιστικών ασθενειών, όπως η άνοια.

5. Έχει αντικαρκινικές ιδιότητες

Μερικές in vitro μελέτες και μελέτες σε ζώα έχουν δείξει πως το κακάο μπορεί να αναστείλει την ανάπτυξη ορισμένων καρκινικών κυττάρων, χωρίς όμως να έχουν μελετηθεί οι μηχανισμοί δράσης του.

Μελέτες σε ανθρώπους έχουν δείξει επίσης πως η κατανάλωση τροφών πλούσιων σε πολυφαινόλες, όπως το κακάο, συμβάλει στην μείωση του κίνδυνου εμφάνισης καρκίνου.

Ωστόσο, υπάρχουν και μελέτες που υποστηρίζουν πως η υπερβολική κατανάλωση κακάο και προϊόντων του μπορεί να αυξήσει την πιθανότητα καρκίνου, με αποτέλεσμα να απαιτείται περισσότερη έρευνα πάνω στο θέμα.

6. Βοηθά στην ανάρρωση μετά από σωματική άσκηση

Η λήψη συμπληρωμάτων σοκολάτας πριν την προπόνηση έχει συνδεθεί με την ταχύτερη αποκατάσταση των φυσιολογικών και μεταβολικών αλλαγών μετά την άσκηση.

Επιπλέον, σύμφωνα με δημοσίευση στο The Journal of the International Society of Sports Nutrition, η κατανάλωση λίγης μαύρης σοκολάτας πριν την προπόνηση μπορεί να ενισχύσει τη διαθεσιμότητα του οξυγόνου κατά τη διάρκεια της σωματικής άσκησης.

7. Βελτιώνει τα συμπτώματα του σακχαρώδη διαβήτη τύπου 2

In vitro μελέτες υποδεικνύουν πως οι φλαβονόλες, που περιέχει το κακάο, μπορούν να ενισχύσουν την έκκριση ινσουλίνης και να μειώσουν την απορρόφηση των υδατανθράκων στο έντερο. Επιπλέον, το κακάο φαίνεται να δρα ευεργετικά στη μείωση της φλεγμονής και ενίσχυση της πρόσληψης γλυκόζης από το αίμα στους μύες.

Μελέτες σε ανθρώπους έχουν δείξει επίσης πως η κατανάλωση μαύρης σοκολάτας ή κακάο, πλούσιων σε φλαβονόλες, μπορεί να βοηθήσει στη ρύθμιση των επιπέδων σακχάρου του αίματος και τη βελτίωση της ευαισθησίας στην ινσουλίνη.

Η κατανάλωση τροφών πλούσιων σε φλαβονόλες, όπως το κακάο, φαίνεται μάλιστα πως μπορεί να συμβάλει στη μείωση του κινδύνου εμφάνισης σακχαρώδη διαβήτη τύπου 2.