Οι πολυφαινόλες είναι μια κατηγορία χημικών ουσιών που συναντώνται στα φυτά και για αυτό είναι πιο γνωστές ως  φυτοχημικές ουσίες. Υπάρχουν περισσότερες από 500 μοναδικές πολυφαινόλες και μπορούν να κατηγοριοποιηθούν στις ακόλουθες ομάδες:

• Φλαβονοειδή: Τα φλεβονοειδή αντιπροσωπεύουν περίπου το 60% όλων των πολυφαινολών. Ενδεικτικά παραδείγματα πολυφαινολών είναι η κερσετίνη, η καμπφερόλη, οι κατεχίνες και οι ανθοκυανίνες, που  βρίσκονται σε τρόφιμα όπως τα μήλα, τα κρεμμύδια, η μαύρη σοκολάτα και το κόκκινο λάχανο.
• Φαινολικά οξέα: Αντιπροσωπεύει περίπου το 30% όλων των πολυφαινολών. Παραδείγματα  φαινολικών οξέων αποτελούν  τα στιλβένια και οι  λιγνάνες, τα οποία βρίσκονται κυρίως σε φρούτα, λαχανικά, δημητριακά ολικής αλέσεως και σπόρους.
• Πολυφαινολικά αμίδια. Αυτή η κατηγορία περιλαμβάνει τα καψαϊκινοειδή στις καυτερές πιπεριές (chilli peppers)  και τις αβενθραμίδες στη βρώμη.
• Άλλες πολυφαινόλες. Αυτή η ομάδα περιλαμβάνει τη ρεσβερατρόλη στο κόκκινο κρασί, το ελλαγικό οξύ στα μούρα, την κουρκουμίνη στον κουρκουμά

Η ποσότητα και ο τύπος των πολυφαινολών στα τρόφιμα εξαρτώνται από διάφορους παράγοντες  συμπεριλαμβανομένης της προέλευσης, της ωρίμανσης, καθώς και  του τρόπου καλλιέργειας, μεταφοράς, αποθήκευσης και παρασκευής του.

Οι πολυφαινόλες έχουν συνδεθεί τα τελευταία χρόνια  με διάφορα οφέλη για την υγεία μας.

Ας δούμε παρακάτω τα σημαντικότερα:

• Μειώνουν τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα

Οι πολυφαινόλες μπορεί να βοηθήσουν στη μείωση των επιπέδων σακχάρου στο αίμα σας, γεγονός που βοηθάει να υπάρχουν χαμηλότερες πιθανότητες εμφάνισης διαβήτη τύπου 2. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι οι πολυφαινόλες μπορεί να εμποδίσουν τη διάσπαση του αμύλου σε απλά σάκχαρα, μειώνοντας την πιθανότητα αύξησης του σακχάρου στο αίμα μετά τη κατανάλωση των γευμάτων. Επιπλέον, οι ενώσεις αυτές μπορεί να βοηθήσουν στην τόνωση της έκκρισης ινσουλίνης, η οποία  απαιτείται για τη μεταφορά του  σακχάρου από την κυκλοφορία του αίματός στα κύτταρα, καθώς και για τη διατήρηση σταθερών επιπέδων σακχάρου στο αίμα. Ακόμη, πληθαίνουν συνεχώς οι  μελέτες που  συνδέουν τις δίαιτες πλούσιες σε πολυφαινόλες με χαμηλότερα επίπεδα σακχάρου στο αίμα , με υψηλότερη ανοχή γλυκόζης και αυξημένη ευαισθησία στην ινσουλίνη, παράγοντες  κρίσιμοι για τη μείωση του κινδύνου  εμφάνισης  διαβήτη τύπου 2.

• Μείωση κινδύνου εμφάνισης καρδιακής νόσου

Η προσθήκη πολυφαινολών στη διατροφή σας μπορεί να βελτιώσει την υγεία της καρδιάς.

Σύμφωνα με τους ειδικούς, αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στις αντιοξειδωτικές ιδιότητες των πολυφαινολών, οι οποίες συμβάλλουν στη μείωση της χρόνιας φλεγμονής, παράγοντα κινδύνου για καρδιακές παθήσεις. Ακόμη, όλο και περισσότερες έρευνες συνδέουν τα συμπληρώματα πολυφαινόλης με τη μείωση των επιπέδων της αρτηριακής πίεσης και της κακής χοληστερόλης. 

• Μπορεί να αποτρέψει την εμφάνιση παχυσαρκίας

Η πρόσληψη πολυφαινόλης μπορεί επίσης να παίζει ρόλο στη  διατήρηση ενός υγιούς σωματικού βάρους. Μια μελέτη συνέκρινε την πρόσληψη φλαβονοειδών, με τον δείκτη μάζας σώματος (ΔΜΣ) και την περίμετρο της μέσης, όπου διαπιστώθηκε  ότι η υψηλότερη πρόσληψη φλαβονοειδών συνδέεται με χαμηλότερο ΔΜΣ και χαμηλότερη περιφέρεια μέσης.

• Μπορεί να αποτρέψει την εμφάνιση θρόμβων αίματος

Οι θρόμβοι αίματος σχηματίζονται όταν τα αιμοπετάλια που κυκλοφορούν στην κυκλοφορία του αίματός σας αρχίζουν να συσσωρεύονται μεταξύ τους. Αυτή η διαδικασία είναι γνωστή ως συσσώρευση αιμοπεταλίων και είναι χρήσιμη για την πρόληψη της υπερβολικής αιμορραγίας. Η υπερβολική συσσώρευση αιμοπεταλίων ωστόσο,  μπορεί να προκαλέσει θρόμβους αίματος, οι οποίοι μπορεί να έχουν αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία, όπως εν τω βάθει φλεβική θρόμβωση, πνευμονική εμβολή ή εγκεφαλικό. Σύμφωνα με μελέτες  οι πολυφαινόλες μπορεί να βοηθήσουν στη μείωση της διαδικασίας συσσώρευσης αιμοπεταλίων, αποτρέποντας με τον τρόπο αυτό  τον σχηματισμό θρόμβων.

Όπως έχει αναφερθεί και παραπάνω, πολλές τροφές περιέχουν πολυφαινόλες, όποτε είναι στο χέρι μας να εντάξουμε στην διατροφή μας τις τροφές αυτές για να καρπωθούμε όλα τα οφέλη των φυτοχημικών αυτών ουσιών.