Πώς λειτουργεί ο εθισμένος εγκέφαλος;

Ο εθισμός περιλαμβάνει την έντονη επιθυμία για κάτι, την απώλεια του ελέγχου της χρήσης του και τη συνεχή ενασχόληση με αυτό παρά τις δυσμενείς συνέπειες. Ο εθισμός αλλάζει τον εγκέφαλο, πρώτα υπονομεύοντας τον τρόπο με τον οποίο καταγράφει την ευχαρίστηση και στη συνέχεια αλλοιώνοντας άλλες φυσιολογικές ορμές, όπως η μάθηση και τα κίνητρα. Αν και η διακοπή του εθισμού είναι δύσκολη, μπορεί να γίνει.

Τι προκαλεί τον εθισμό;

Η λέξη “εθισμός” προέρχεται από έναν λατινικό όρο που σημαίνει “υποδουλώνεται από” ή “δεσμεύεται από”. Όποιος έχει αγωνιστεί να ξεπεράσει έναν εθισμό -ή έχει προσπαθήσει να βοηθήσει κάποιον άλλον να το κάνει- καταλαβαίνει το γιατί.

Ο εθισμός ασκεί μια μακρά και ισχυρή επιρροή στον εγκέφαλο που εκδηλώνεται με τρεις διαφορετικούς τρόπους:

1. λαχτάρα για το αντικείμενο του εθισμού
2. απώλεια του ελέγχου της χρήσης του
3. συνέχιση της ενασχόλησης με αυτό παρά τις δυσμενείς συνέπειες

Για πολλά χρόνια, εθισμένοι θεωρούνταν μόνο όσοι κατανάλωναν αλκοόλ και ισχυρά ναρκωτικά . Οι τεχνολογίες νευροαπεικόνισης και οι πιο πρόσφατες έρευνες, ωστόσο, έχουν δείξει ότι ορισμένες ευχάριστες δραστηριότητες, όπως ο τζόγος, τα ψώνια και το σεξ, μπορούν επίσης να συνυπάρχουν στον εγκέφαλο.

Παρόλο που το Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο Ψυχικών Διαταραχών (DSM-IV) περιγράφει πολλαπλούς εθισμούς, καθένας από τους οποίους συνδέεται με μια συγκεκριμένη ουσία ή δραστηριότητα, διαμορφώνεται συναίνεση ότι αυτοί μπορεί να αντιπροσωπεύουν πολλαπλές εκφράσεις μιας κοινής υποκείμενης εγκεφαλικής διαδικασίας.

Κανείς δεν ξεκινάει με πρόθεση να αναπτύξει έναν εθισμό, αλλά πολλοί άνθρωποι πέφτουν στην παγίδα του.

Σήμερα αναγνωρίζουμε τον εθισμό ως μια χρόνια ασθένεια που αλλάζει τόσο τη δομή όσο και τη λειτουργία του εγκεφάλου. Ακριβώς όπως οι καρδιαγγειακές παθήσεις βλάπτουν την καρδιά και ο διαβήτης το πάγκρεας, ο εθισμός καταλαμβάνει τον εγκέφαλο. Αυτό συμβαίνει καθώς ο εγκέφαλος περνάει από μια σειρά αλλαγών, ξεκινώντας από την αναγνώριση της ευχαρίστησης και καταλήγοντας σε μια παρόρμηση προς την καταναγκαστική συμπεριφορά.

Ποιες είναι η αλλαγές του εγκεφάλου όταν είναι εθισμένος;

1. Αρχή της ευχαρίστησης

Ο εγκέφαλος καταγράφει όλες τις απολαύσεις με τον ίδιο τρόπο, είτε αυτές προέρχονται από ένα ναρκωτικό, είτε από μια χρηματική ανταμοιβή, είτε από μια σεξουαλική επαφή, είτε από ένα ικανοποιητικό γεύμα. Στον εγκέφαλο, η ευχαρίστηση έχει μια ξεχωριστή υπογραφή: την απελευθέρωση του νευροδιαβιβαστή ντοπαμίνη στον πυρήνα του πυρήνα του εγκεφάλου (nucleus accumbens), ένα σύμπλεγμα νευρικών κυττάρων που βρίσκεται κάτω από τον εγκεφαλικό φλοιό. Η απελευθέρωση της ντοπαμίνης στον πυρήνα του πυρήνα του εγκεφάλου συνδέεται τόσο σταθερά με την ευχαρίστηση, ώστε οι νευροεπιστήμονες αναφέρουν την περιοχή ως το κέντρο ευχαρίστησης του εγκεφάλου.

Όλα τα ναρκωτικά κατάχρησης, από τη νικοτίνη έως την ηρωίνη, προκαλούν μια ιδιαίτερα ισχυρή έκρηξη ντοπαμίνης στον πυρήνα του πυρήνα του εγκεφάλου. Η πιθανότητα η χρήση ενός ναρκωτικού ή η συμμετοχή σε μια ανταμείβοντας δραστηριότητα να οδηγήσει σε εθισμό συνδέεται άμεσα με την ταχύτητα με την οποία προάγει την απελευθέρωση ντοπαμίνης, την ένταση αυτής της απελευθέρωσης και την αξιοπιστία αυτής της απελευθέρωσης.

Ακόμη και η λήψη του ίδιου ναρκωτικού μέσω διαφορετικών μεθόδων χορήγησης μπορεί να επηρεάσει το πόσο πιθανό είναι να οδηγήσει σε εθισμό. Το κάπνισμα ενός ναρκωτικού ή η ενδοφλέβια ένεση, σε αντίθεση με την κατάποσή του ως χάπι, για παράδειγμα, παράγει γενικά ένα ταχύτερο και ισχυρότερο σήμα ντοπαμίνης και είναι πιο πιθανό να οδηγήσει σε κατάχρηση ναρκωτικών.

Τα εθιστικά ναρκωτικά παρέχουν μια συντόμευση προς το σύστημα ανταμοιβής του εγκεφάλου, πλημμυρίζοντας τον πυρήνα του πυρήνα του εγκεφάλου με ντοπαμίνη. Ο ιππόκαμπος αποθέτει μνήμες αυτής της ταχείας αίσθησης ικανοποίησης και η αμυγδαλή δημιουργεί μια εξαρτημένη αντίδραση σε συγκεκριμένα ερεθίσματα.

2. Διαδικασία μάθησης

Οι επιστήμονες πίστευαν κάποτε ότι η εμπειρία της ευχαρίστησης από μόνη της ήταν αρκετή για να ωθήσει τους ανθρώπους να συνεχίσουν να αναζητούν μια εθιστική ουσία ή δραστηριότητα. Αλλά πιο πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι η κατάσταση είναι πιο περίπλοκη. Η ντοπαμίνη δεν συμβάλλει μόνο στην εμπειρία της ευχαρίστησης, αλλά παίζει επίσης ρόλο στη μάθηση και τη μνήμη -δύο βασικά στοιχεία για τη μετάβαση από τη συμπάθεια σε κάτι που προκαλεί εθισμό.

Σύμφωνα με την τρέχουσα θεωρία για τον εθισμό, η ντοπαμίνη αλληλεπιδρά με έναν άλλο νευροδιαβιβαστή, το γλουταμικό, για να αναλάβει το σύστημα μάθησης του εγκεφάλου που σχετίζεται με την ανταμοιβή. Αυτό το σύστημα έχει σημαντικό ρόλο στη διατήρηση της ζωής, επειδή συνδέει τις δραστηριότητες που είναι απαραίτητες για την ανθρώπινη επιβίωση (όπως το φαγητό και το σεξ) με την ευχαρίστηση και την ανταμοιβή.

Το κύκλωμα ανταμοιβής στον εγκέφαλο περιλαμβάνει περιοχές που εμπλέκονται με τα κίνητρα και τη μνήμη καθώς και με την ευχαρίστηση. Οι εθιστικές ουσίες και συμπεριφορές διεγείρουν το ίδιο κύκλωμα – και στη συνέχεια το υπερφορτώνουν.

Η επανειλημμένη έκθεση σε μια εθιστική ουσία ή συμπεριφορά προκαλεί την επικοινωνία των νευρικών κυττάρων στον πυρήνα του εγκεφάλου και στον προμετωπιαίο φλοιό (την περιοχή του εγκεφάλου που εμπλέκεται στο σχεδιασμό και την εκτέλεση καθηκόντων) με τρόπο που συνδέει τη συμπάθεια με την επιθυμία για κάτι, οδηγώντας μας με τη σειρά μας να το κυνηγήσουμε. Δηλαδή, η διαδικασία αυτή μας παρακινεί να αναλάβουμε δράση για να αναζητήσουμε την πηγή της ευχαρίστησης.

3. Ανάπτυξη της ανοχής

Με την πάροδο του χρόνου, ο εγκέφαλος προσαρμόζεται με τρόπο που στην πραγματικότητα καθιστά την αναζητούμενη ουσία ή δραστηριότητα λιγότερο ευχάριστη.

Στη φύση, οι ανταμοιβές έρχονται συνήθως μόνο με χρόνο και προσπάθεια. Τα εθιστικά ναρκωτικά και οι συμπεριφορές παρέχουν μια συντόμευση, πλημμυρίζοντας τον εγκέφαλο με ντοπαμίνη και άλλους νευροδιαβιβαστές. Ο εγκέφαλός μας δεν έχει έναν εύκολο τρόπο να αντέξει την επίθεση.

Τα εθιστικά ναρκωτικά, για παράδειγμα, μπορούν να απελευθερώσουν 2 έως 10 φορές μεγαλύτερη ποσότητα ντοπαμίνης από ό,τι οι φυσικές ανταμοιβές, και το κάνουν πιο γρήγορα και πιο αξιόπιστα. Σε ένα άτομο που εθίζεται, οι υποδοχείς του εγκεφάλου υπερφορτώνονται. Ο εγκέφαλος αντιδρά παράγοντας λιγότερη ντοπαμίνη ή εξαλείφοντας τους υποδοχείς ντοπαμίνης – μια προσαρμογή παρόμοια με το να χαμηλώσετε την ένταση του ήχου σε ένα μεγάφωνο όταν ο θόρυβος γίνεται πολύ δυνατός.

Ως αποτέλεσμα αυτών των προσαρμογών, η ντοπαμίνη έχει μικρότερη επίδραση στο κέντρο ανταμοιβής του εγκεφάλου. Οι άνθρωποι που αναπτύσσουν εθισμό συνήθως διαπιστώνουν ότι, με την πάροδο του χρόνου, η επιθυμητή ουσία δεν τους προσφέρει πλέον τόση ευχαρίστηση. Πρέπει να πάρουν περισσότερη από αυτήν για να αποκτήσουν την ίδια “υψηλή δόση” ντοπαμίνης επειδή ο εγκέφαλός τους έχει προσαρμοστεί – ένα φαινόμενο γνωστό ως ανοχή.

4. Ψυχαναγκασμός

Σε αυτό το σημείο, ο ψυχαναγκασμός παίρνει τη σκυτάλη. Η ευχαρίστηση που σχετίζεται με ένα εθιστικό ναρκωτικό ή μια συμπεριφορά υποχωρεί – και όμως η ανάμνηση του επιθυμητού αποτελέσματος και η ανάγκη να το αναδημιουργήσουν (η επιθυμία) επιμένει. Είναι σαν να μην λειτουργεί πλέον ο φυσιολογικός μηχανισμός των κινήτρων.

Η διαδικασία μάθησης που αναφέρθηκε προηγουμένως μπαίνει επίσης στο παιχνίδι. Ο ιππόκαμπος και η αμυγδαλή αποθηκεύουν πληροφορίες σχετικά με τις περιβαλλοντικές ενδείξεις που σχετίζονται με την επιθυμητή ουσία, έτσι ώστε να μπορεί να εντοπιστεί ξανά. Αυτές οι αναμνήσεις βοηθούν στη δημιουργία μιας εξαρτημένης απόκρισης – έντονης επιθυμίας – όποτε το άτομο συναντά αυτά τα περιβαλλοντικά στοιχεία.

Η λαχτάρα συμβάλλει όχι μόνο στον εθισμό αλλά και στην υποτροπή μετά από μια δύσκολα κερδισμένη νηφαλιότητα. Ένα άτομο εθισμένο στην ηρωίνη μπορεί να κινδυνεύει με υποτροπή όταν βλέπει μια υποδερμική βελόνα, για παράδειγμα, ενώ ένα άλλο άτομο μπορεί να αρχίσει να πίνει ξανά όταν δει ένα μπουκάλι ουίσκι. Η εξαρτημένη μάθηση συμβάλλει στην εξήγηση του γιατί οι άνθρωποι που αναπτύσσουν εθισμό κινδυνεύουν να υποτροπιάσουν ακόμη και μετά από χρόνια αποχής.