Ενώ τα κρούσματα του COVID-19 έχουν μειωθεί τους τελευταίους μήνες, εξακολουθούν να υπάρχουν δυνητικά εκατομμύρια άνθρωποι που υποφέρουν από τα παρατεταμένα συμπτώματα που μπορεί να επιμένουν για μήνες ή ακόμη και χρόνια μετά από μια μόλυνση COVID-19. Αυτά τα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν κόπωση, δύσπνοια, διαταραχές του ύπνου, πυρετό, γαστρεντερικά προβλήματα, άγχος, κατάθλιψη και “εγκεφαλική ομίχλη“, σύμφωνα με τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας. Ένα άλλο κοινό σύμπτωμα είναι η απώλεια της όσφρησης λόγω του COVID. Ευτυχώς, η πρόσφατη έρευνα και οι κλινικές πρακτικές στις ΗΠΑ έχουν εντοπίσει μια πιθανή λύση σε αυτή την εξουθενωτική κατάσταση.

Σύμφωνα με την Cleveland Clinic, ο αποκλεισμός του αστεροειδούς γαγγλίου (SGB) είναι μια έγχυση φαρμάκου στο αστεροειδές γάγγλιο, ένα τμήμα του συμπαθητικού νευρικού συστήματος που βρίσκεται στο λαιμό εκατέρωθεν των φωνητικών χορδών. Ένα αστεροειδές γάγγλιο σε αυτά τα νεύρα μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του πόνου στον αυχένα, το κεφάλι, το άνω μέρος του θώρακα και τα άνω χέρια και μπορεί επίσης να ενισχύσει την κυκλοφορία και την παροχή αίματος στο χέρι. Το SGB χρησιμοποιείται ήδη για τη θεραπεία διαφόρων παθήσεων, αλλά τώρα οι ερευνητές και οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου εξετάζουν κατά πόσον η ένεση μπορεί να θεραπεύσει και την απώλεια όσφρησης που σχετίζεται με το COVID.

Ένα πρόσφατο άρθρο του Newsweek, για παράδειγμα, ανέδειξε το έργο του David Gaskin, ενός νοσηλευτή αναισθησιολόγου στη μη χειρουργική διαχείριση του πόνου στο Bryan του Τέξας, ο οποίος έχει πραγματοποιήσει SGB σε περίπου 200 ασθενείς με long COVID συμπτώματα και λέει ότι η διαδικασία είχε ποσοστό επιτυχίας 85% έως 90%. Τον Δεκέμβριο του 2021, μια σειρά περιπτώσεων που δημοσιεύθηκε στο Journal of Neuroimmunology διαπίστωσε ότι το SGB μπορεί να βοηθήσει στη μείωση μιας σειράς συμπτωμάτων του COVID, συμπεριλαμβανομένης της κόπωσης, των γνωστικών δυσκολιών και της απώλειας της όσφρησης. Στη μελέτη περίπτωσης, δύο ασθενείς με μακροχρόνια συμπτώματα COVID υποβλήθηκαν σε θεραπεία με SGB, με τον έναν να αναφέρει “μόνιμη αποκατάσταση της γεύσης και της όσφρησης” δύο εβδομάδες μετά τη διαδικασία και τον άλλον να αναφέρει “δραστική βελτίωση” στην αίσθηση της όσφρησης μόλις λίγα λεπτά μετά. Οι ερευνητές υπέθεσαν ότι το SGB μπορεί να βοήθησε στην αποκατάσταση της ισορροπίας της αλληλεπίδρασης μεταξύ του νευρικού και του ανοσοποιητικού συστήματος, αλλά σημείωσαν ότι απαιτείται περαιτέρω μελέτη.

Στο αστεροειδές γάγγλιο, ένας ειδικός θα εγχύσει ένα τοπικό αναισθητικό στην περιοχή χρησιμοποιώντας μια λεπτή βελόνα και με τη βοήθεια μιας ακτινογραφίας ή ενός υπερήχου θα χρησιμοποιήσει μια δεύτερη βελόνα για να εγχύσει ένα αναισθητικό φάρμακο. Η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει έως και 30 λεπτά και εκτιμάται ότι κοστίζει περίπου 2.000 δολάρια. Αν και η διαδικασία είναι χαμηλού κινδύνου, υπάρχει πιθανότητα εμφάνισης ορισμένων παρενεργειών, όπως μώλωπες ή πόνος στο σημείο της ένεσης, πτώση των βλεφάρων, κατακόκκινα μάτια, δάκρυα, βραχνή φωνή ή δυσκολία στην κατάποση, αν και αυτές γενικά θα εξαφανιστούν μέσα σε λίγες ώρες. Επιπλέον, δεν είναι εγγυημένο ότι θα λειτουργήσει- στο άρθρο του Newsweek, ένας ασθενής παρουσίασε βελτίωση της όσφρησης και της γεύσης για μόλις μερικές ώρες πριν επανέλθει στην προηγούμενη κατάστασή του.

Έρευνες έχουν διαπιστώσει ότι κατά τη διάρκεια μιας λοίμωξης από τον ιό COVID-19, οι άνθρωποι έχουν 27 φορές περισσότερες πιθανότητες να παρουσιάσουν απώλεια της όσφρησης σε σύγκριση με άτομα που δεν έχουν μολυνθεί από τον ιό. Δεν είναι σαφές πόσο συχνή είναι η απώλεια της όσφρησης σε όσους έχουν προσβληθεί από τον ιό- ωστόσο, σύμφωνα με κυβερνητική έρευνα του Ηνωμένου Βασιλείου που βασίστηκε σε 351.850 απαντήσεις σε έρευνα, το 37% των ατόμων με αυτοαναφερόμενη long COVID παρουσίασαν απώλεια όσφρησης.

“Το σύνδρομο long-COVID έχει σοβαρό αντίκτυπο στην ικανότητα των ανθρώπων να επιστρέψουν στην εργασία τους ή να έχουν κοινωνική ζωή. Επηρεάζει την ψυχική τους υγεία και μπορεί να έχει σημαντικές οικονομικές συνέπειες για τους ίδιους, τις οικογένειές τους και την κοινωνία”, δήλωσε ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας σε ενημερωτικό σημείωμα πέρυσι. Τον Φεβρουάριο του 2021, το αμερικανικό Κογκρέσο αφιέρωσε 1,15 δισεκατομμύρια δολάρια για τη χρηματοδότηση της έρευνας σχετικά με το long COVID. Σε όλο τον κόσμο, άλλες χώρες έχουν επίσης χρηματοδοτήσει παρόμοιους δρόμους έρευνας, με την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου να δεσμεύεται να διαθέσει 18,5 εκατομμύρια λίρες για να ερευνήσει βαθύτερα τα αίτια, τα συμπτώματα και τις πιθανές θεραπευτικές οδούς του long COVID. Αν και η χρήση της SGB για τη θεραπεία της απώλειας της όσφρησης που σχετίζεται με το long COVID βρίσκεται ακόμη στο στάδιο της νέας θεραπείας, θα μπορούσε να προσφέρει κάποια αισιοδοξία στους ανθρώπους που αγωνίζονται με τις διαρκείς ψυχικές και σωματικές επιπτώσεις του COVID-19.