Ο αυτισμός είναι κυρίως μια διαταραχή της επικοινωνίας και της συμπεριφοράς, αλλά συχνά συνοδεύεται από ορισμένες σωματικές ασθένειες και διαταραχές της ψυχικής υγείας. Δεν είναι γνωστό αν η διαταραχή του φάσματος του αυτισμού (ΔΦΑ) προκαλεί αυτά τα συμπτώματα ή απλώς συνδέεται με αυτά. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα συμπτώματα συμπεριφοράς του αυτισμού μπορεί να επιδεινωθούν από τις άλλες ασθένειες.

Ποιες ασθένειες είναι κοινές στον αυτισμό;

1. Γαστρεντερικά προβλήματα

Τα παιδιά με αυτισμό έχουν οκτώ φορές περισσότερες πιθανότητες από τα άλλα παιδιά να έχουν προβλήματα στο στομάχι και το έντερο, όπως κοιλιακό άλγος, διάρροια, δυσκοιλιότητα και επώδυνη αφόδευση. Επιπλέον, τα γαστρεντερικά προβλήματα έχουν συνδεθεί με την αύξηση των συμπτωμάτων συμπεριφοράς που σχετίζονται με τον αυτισμό.

Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι η σχέση μεταξύ αυτισμού και γαστρεντερικών προβλημάτων αποτελεί ένδειξη για την αιτία του αυτισμού. Άλλοι απλώς σημειώνουν ότι πολλά παιδιά με αυτισμό έχουν στομαχικές διαταραχές.

Ανεξάρτητα από αυτό, αν έχετε ένα παιδί με αυτισμό που έχει επίσης πεπτικά προβλήματα, είναι σημαντικό να αντιμετωπίζετε τα συμπτώματά του και έτσι να βεβαιώνεστε ότι τρώει υγιεινά, θρεπτικά γεύματα και σνακ. Το κατά πόσον οι αλλαγές στη διατροφή μπορούν πραγματικά να βοηθήσουν στη θεραπεία του αυτισμού είναι ακόμη συζητήσιμο. Η αντιμετώπιση των γαστρεντερικών προβλημάτων, ωστόσο, μπορεί να βοηθήσει ώστε τα παιδιά να είναι πιο δεκτικά στο σχολείο, τη θεραπεία και την κοινωνική αλληλεπίδραση.

2. Επιληπτικές κρίσεις

Σχεδόν ένα στα τέσσερα παιδιά με ΔΦΑ έχει διαταραχή επιληπτικών κρίσεων, όπως επιληψία. Οι κρίσεις μπορεί να κυμαίνονται από σύντομες κρίσεις που κοιτάζουν επίμονα, μέχρι σπασμούς ή λιποθυμίες πλήρους κλίμακας. Ένα ηλεκτροεγκεφαλογράφημα μπορεί να διαγνώσει την αιτία μιας διαταραχής επιληπτικών κρίσεων μετρώντας τις αλλαγές στα εγκεφαλικά κύματα.

Τα σπασμολυτικά φάρμακα όπως το Tegretol (καρβαμαζεπίνη), το Lamictal (λαμοτριγίνη), το Topamax (τοπιραμάτη) και το Depakote (βαλπροϊκό οξύ) είναι αποτελεσματικά στον έλεγχο των επιληπτικών κρίσεων, αν και ορισμένα μπορεί να έχουν σοβαρές παρενέργειες.

3. Προβλήματα ύπνου

Έρευνες δείχνουν ότι τα παιδιά και οι έφηβοι με αυτισμό μπορεί να αντιμετωπίζουν προβλήματα ύπνου -ιδίως αϋπνία– σε ποσοστό 40% έως 80% υψηλότερο από εκείνα που δεν έχουν τη διαταραχή. Ορισμένοι δυσκολεύονται να κοιμηθούν, άλλοι ξυπνούν συχνά κατά τη διάρκεια της νύχτας.

Η έλλειψη ύπνου μπορεί να επιδεινώσει τα ημερήσια συμπτώματα του αυτισμού. Η μελατονίνη  μπορεί να βοηθήσει τα άτομα με αυτισμό να αποκοιμηθούν. Δεν είναι σαφές, ωστόσο, ότι κάνει μεγάλη διαφορά στο να τους βοηθήσει να παραμείνουν κοιμισμένοι κατά τη διάρκεια της νύχτας.

4. Άγχος και κατάθλιψη

Πολλά άτομα με ΔΦΑ εμφανίζουν κλινική κατάθλιψη ή/και άγχος, ιδίως τα άτομα με ΔΦΑ επιπέδου ένα (άτομα με υψηλή λειτουργικότητα που παλαιότερα μπορεί να είχαν αναγνωριστεί ως άτομα με σύνδρομο Asperger). Αυτό μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι είναι πιθανό να γνωρίζουν ότι είναι διαφορετικοί από τους άλλους ανθρώπους και ότι μπορεί να εξοστρακιστούν.

Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι οι διαταραχές της διάθεσης σε συνδυασμό με τον αυτισμό μπορεί να οφείλονται σε φυσικές διαφορές στον αυτιστικό εγκέφαλο. Οι διαταραχές της διάθεσης μπορούν να αντιμετωπιστούν με φαρμακευτική αγωγή, γνωστική ψυχολογία και διαχείριση της συμπεριφοράς.

Το άγχος εκτιμάται ότι επηρεάζει το 11% έως 42% των ατόμων με αυτισμό, ενώ η κατάθλιψη θεωρείται ότι επηρεάζει το 7% των παιδιών και το 26% των ενηλίκων με τη διαταραχή.

Η ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή (ΙΨΔ) είναι μια άλλη διαταραχή ψυχικής υγείας που είναι πιο συχνή στα άτομα με αυτισμό απ’ ό,τι στο γενικό πληθυσμό. Ορισμένα συμπτώματα του αυτισμού, όπως οι επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές και τα εξαιρετικά περιορισμένα ενδιαφέροντα, είναι επίσης χαρακτηριστικά της ΙΨΔ, οπότε μπορεί να είναι δύσκολο να γίνει διάκριση μεταξύ των δύο διαταραχών.

5. Σοβαρές ψυχικές ασθένειες

Δεν είναι ασυνήθιστο για ένα άτομο με αυτισμό να έχει επίσης μια διάγνωση ψυχικής υγείας ,όπως διπολική διαταραχή ή σχιζοφρένεια. Μπορεί επίσης να είναι δύσκολο να γίνει διάκριση μεταξύ των διαταραχών της διάθεσης, της διπολικής διαταραχής, της σχιζοφρένειας και ορισμένων αυτιστικών συμπεριφορών.

Εάν υποψιάζεστε ότι ένα αγαπημένο σας πρόσωπο με αυτισμό πάσχει επίσης από ψυχική ασθένεια, είναι εξαιρετικά σημαντικό να βρείτε έναν ειδικό ψυχικής υγείας με σταθερή εμπειρία στη θεραπεία ατόμων στο φάσμα του αυτισμού.

6. Ελλείψεις προσοχής και προβλήματα συμπεριφοράς

Η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας (ΔΕΠΥ), η επιθετική συμπεριφορά και η δυσκολία συγκέντρωσης δεν περιλαμβάνονται στα διαγνωστικά κριτήρια για τον αυτισμό, αλλά είναι κοινά στα παιδιά με ΔΦΑ- πολλά παιδιά με αυτισμό έχουν επίσης διαγνωσμένη ΔΕΠΥ.

Ορισμένες φορές, τα φάρμακα που βοηθούν στη ΔΕΠΥ, όπως το Ritalin (μεθυλφαινιδάτη) μπορούν τα παιδιά με αυτισμό να συμπεριφέρονται κατάλληλα και να μπορούν να εστιάζουν. Πιο πιθανό είναι να βοηθήσουν οι αλλαγές στο περιβάλλον που μειώνουν τους αισθητηριακούς περισπασμούς και τους εξωτερικούς ερεθισμούς και υποστηρίζουν την εστίαση.