6 Τρόποι με τους οποίους τα κατοικίδια μπορεί να ενισχύσουν την υγεία και την ευημερία σας

Φτάνοντας στο σπίτι μετά από μια κουραστική, αγχωτική μέρα στη δουλειά, σας υποδέχεται στην πόρτα ένας υπερδιεγερμένος τετράποδος φίλος. Αυτό δεν μπορεί παρά να σας χαρίσει ένα χαμόγελο στο πρόσωπό σας. Η ιδιοκτησία κατοικίδιων ζώων είναι αναμφίβολα μια από τις μεγαλύτερες απολαύσεις στη ζωή, προσφέροντας συντροφικότητα και πολλά γέλια. Αλλά τα οφέλη δεν τελειώνουν εδώ- το κατοικίδιο ζώο σας μπορεί να κάνει θαύματα για την υγεία και την ευεξία σας.

1. Χαμηλότερος κίνδυνος αλλεργιών

Περίπου 50 εκατομμύρια άνθρωποι στις ΗΠΑ πάσχουν από ρινικές αλλεργίες και το τρίχωμα των κατοικίδιων ζώων είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους εκλυτικούς παράγοντες. Έχοντας αυτό κατά νου, μπορεί να αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι τα κατοικίδια ζώα θα μπορούσαν στην πραγματικότητα να μειώσουν τον κίνδυνο εμφάνισης αλλεργιών. Μια μελέτη συνέδεσε την έκθεση σε σκύλους και αγροτικά ζώα στην πρώιμη ζωή με χαμηλότερο κίνδυνο ανάπτυξης άσθματος μέχρι τη σχολική ηλικία. Πιο πρόσφατη έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Microbiome διαπίστωσε ότι τα παιδιά που εκτέθηκαν σε κατοικίδια ζώα του σπιτιού πριν από τη γέννηση και έως και 3 μήνες μετά παρουσίασαν αλλαγές στα βακτήρια του εντέρου που σχετίζονται με τις παιδικές αλλεργίες. Τέτοιες μελέτες υποστηρίζουν την “υπόθεση της υγιεινής” – δηλαδή τη θεωρία ότι η μεγαλύτερη έκθεση σε παθογόνους μικροοργανισμούς και πιθανά αλλεργιογόνα σε νεαρή ηλικία μπορεί να ενισχύσει το ανοσοποιητικό σύστημα, γεγονός που μπορεί να αυξήσει την ανοχή στις αλλεργίες στη μετέπειτα ζωή.

2. Μειωμένο άγχος και στρες

Ο καταπραϋντικός ήχος του γουργουρητού μιας γάτας ή η αίσθηση του “καλύτερου φίλου του ανθρώπου” που είναι κουρνιασμένος στα πόδια σας είναι εγγυημένο ότι θα βοηθήσει κάποιον να νιώσει άνετα, οπότε ίσως δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι τα κατοικίδια ζώα μπορούν να βοηθήσουν στην ανακούφιση από το άγχος και το στρες. Μελέτες έχουν δείξει ότι τα κατοικίδια ζώα μπορούν να βοηθήσουν στη μείωση του άγχους και του στρες. Μια μελέτη που διεξήχθη από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) το 2015 διαπίστωσε ότι τα παιδιά που είχαν κατοικίδια σκυλιά στο νοικοκυριό τους είχαν σημαντικά λιγότερες πιθανότητες να βρεθούν θετικά σε ένα τεστ διαλογής για άγχος. Μια άλλη μελέτη που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα διαπίστωσε ότι τα παιδιά με κατοικίδιο σκύλο είχαν χαμηλότερα επίπεδα της “ορμόνης του στρες” κορτιζόλης όταν αλληλεπιδρούσαν με τους τετράποδους συντρόφους τους, σε σύγκριση με τα παιδιά που δεν ασχολούνταν ενεργά με τον σκύλο τους. “Τα παιδιά που ζητούσαν ενεργά από τους σκύλους τους να έρθουν και να τους χαϊδέψουν είχαν χαμηλότερα επίπεδα κορτιζόλης σε σύγκριση με τα παιδιά που ασχολούνταν λιγότερο με τους σκύλους τους”, εξηγεί η επικεφαλής της μελέτης Darlene Kertes. “Όταν τα σκυλιά περιφέρονταν γύρω από τα παιδιά ή πλησίαζαν τα παιδιά μόνα τους, η κορτιζόλη των παιδιών έτεινε να είναι υψηλότερη”. Όμως, οι αγχολυτικές επιδράσεις των κατοικίδιων ζώων δεν περιορίζονται μόνο στους σκύλους-συντρόφους. Έρευνα που δημοσιεύθηκε το 2014 διαπίστωσε ότι η ιππασία και η φροντίδα των αλόγων βοήθησαν στη μείωση των επιπέδων κορτιζόλης και στην ανακούφιση από το στρες των εφήβων.

3. Καλύτερη υγεία της καρδιάς

Οι καρδιακές παθήσεις ευθύνονται για περίπου 610.000 θανάτους στις ΗΠΑ κάθε χρόνο, καθιστώντας την την κύρια αιτία θανάτου στη χώρα. Πολλοί από εμάς γνωρίζουν ότι οι σωστές επιλογές τρόπου ζωής, όπως η υγιεινή διατροφή και η τακτική άσκηση, είναι το κλειδί για τη μείωση των παραγόντων κινδύνου για καρδιακές παθήσεις. Γνωρίζατε όμως ότι και το κατοικίδιό σας θα μπορούσε να προστατεύει την υγεία της καρδιάς σας; Μια επιστημονική δήλωση του 2013 από την Αμερικανική Καρδιολογική Εταιρεία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η κατοχή ενός κατοικίδιου ζώου -ιδιαίτερα ενός σκύλου- μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο καρδιαγγειακής νόσου. Σύμφωνα με τον συν-συγγραφέα της μελέτης Glenn Levine, του Baylor College of Medicine στο Χιούστον του Τέξας, το εύρημα αυτό μπορεί να εξηγείται εν μέρει από την αυξημένη άσκηση- μελέτες δείχνουν ότι οι ιδιοκτήτες σκύλων έχουν 54% περισσότερες πιθανότητες να πληρούν τις κατευθυντήριες γραμμές για τη σωματική δραστηριότητα, σε σύγκριση με τον γενικό πληθυσμό. Η δήλωση παραθέτει επίσης στοιχεία που αποδεικνύουν ότι οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων τείνουν να έχουν χαμηλότερη αρτηριακή πίεση, χαμηλότερα επίπεδα χοληστερόλης και είναι λιγότερο πιθανό να είναι παχύσαρκοι, γεγονός που μπορεί να ωφελήσει την υγεία της καρδιάς τους.

4. Ισχυρότερες σχέσεις και κοινωνικές δεξιότητες

Οι περισσότεροι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων έχουν έναν ιδιαίτερο δεσμό με τους τριχωτούς φίλους τους – στην πραγματικότητα, οι στατιστικές δείχνουν ότι πάνω από το 66% των ιδιοκτητών σκύλων και το 56% των ιδιοκτητών γατών θεωρούν το κατοικίδιό τους μέλος της οικογένειας. Σύμφωνα όμως με πρόσφατες μελέτες, αυτός ο δεσμός μεταξύ των ιδιοκτητών και κατοικίδιων ζώων μπορεί να έχει ευεργετική επίδραση και στις υπόλοιπες σχέσεις μας. Έρευνα που δημοσιεύθηκε πέρυσι διαπίστωσε ότι οι άνθρωποι με κατοικίδια ζώα αναφέρουν ότι έχουν ισχυρότερες ρομαντικές σχέσεις από ό,τι οι μη ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων- οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων ανέφεραν μεγαλύτερη συνολική ποιότητα και επένδυση στις σχέσεις τους. Η φροντίδα ενός κατοικίδιου ζώου μπορεί επίσης να βελτιώσει τις κοινωνικές δεξιότητες κάποιου. Μια μελέτη του 2014 που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Applied Developmental Science διαπίστωσε ότι όσοι ανέφεραν μεγαλύτερη φροντίδα για τα ζώα είχαν μεγαλύτερη συμμετοχή στην κοινότητα και ήταν πιο πιθανό να έχουν ηγετικό ρόλο. Επιπλέον, η μελέτη διαπίστωσε ότι οι ενήλικες που ανέφεραν μεγαλύτερη προσκόλληση στα ζώα κατά την εφηβεία επέδειξαν μεγαλύτερη ενσυναίσθηση και αυτοπεποίθηση στην ενήλικη ζωή. Για τα παιδιά με αυτισμό, τα οποία συχνά δυσκολεύονται με τις κοινωνικές σχέσεις, η έρευνα δείχνει ότι ένα κατοικίδιο ζώο στο σπίτι μπορεί να είναι ευεργετικό. Μια μελέτη από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μιζούρι στην Κολούμπια, που δημοσιεύθηκε το 2015, διαπίστωσε ότι τα παιδιά με αυτισμό έδειχναν μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση αν ζούσαν με σκύλο. “Πιο σημαντικά, ωστόσο, τα δεδομένα αποκάλυψαν ότι τα παιδιά με οποιοδήποτε είδος κατοικίδιου στο σπίτι ανέφεραν ότι ήταν πιο πιθανό να εμπλακούν σε συμπεριφορές όπως να συστηθούν, να ζητήσουν πληροφορίες ή να απαντήσουν στις ερωτήσεις των άλλων”, εξηγεί η συν-συγγραφέας της μελέτης Gretchen Carlisle. “Αυτού του είδους οι κοινωνικές δεξιότητες είναι συνήθως δύσκολες για τα παιδιά με αυτισμό, αλλά αυτή η μελέτη έδειξε ότι η διεκδικητικότητα των παιδιών ήταν μεγαλύτερη αν ζούσαν με κατοικίδιο”.

5. Βελτίωση της ψυχικής υγείας

Οι ψυχικές ασθένειες εκτιμάται ότι επηρεάζουν περίπου 1 στους 5 ενήλικες στις ΗΠΑ σε κάθε δεδομένο έτος, με την κατάθλιψη, τη διπολική διαταραχή και τη σχιζοφρένεια να συγκαταλέγονται στις πιο συχνές. Αν και η κατοχή ενός κατοικίδιου ζώου δεν μπορεί να θεραπεύσει τις ψυχικές ασθένειες, μελέτες δείχνουν ότι θα μπορούσε σίγουρα να βοηθήσει. Έρευνα που αναφέρθηκε από το MNT πέρυσι διαπίστωσε ότι το 60% των ιδιοκτητών κατοικίδιων ζώων που είχαν διαγνωστεί με σοβαρή ψυχική ασθένεια δήλωσαν ότι το κατοικίδιό τους ήταν “το πιο σημαντικό” για τη διαχείριση της κατάστασής τους. Επιπλέον, η μελέτη διαπίστωσε ότι οι συμμετέχοντες με κατοικίδια ζώα ανέφεραν μεγαλύτερη αίσθηση ελέγχου, καθώς και αίσθημα ασφάλειας και ρουτίνας. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι αγαπημένοι μας σύντροφοι μπορούν επίσης να βοηθήσουν στη μείωση της κατάθλιψης, σε τέτοιο βαθμό που πολλοί οργανισμοί αναγνωρίζουν τη θεραπεία με τη βοήθεια ζώων ως αποτελεσματική θεραπεία για την κατάθλιψη και άλλες ψυχικές ασθένειες. Σε ένα blog για την Huffington Post που δημοσιεύτηκε πέρυσι, η κοινωνική λειτουργός Kathryn Oda μιλάει για το πώς ο σκύλος της Buddy τη βοήθησε να διαχειριστεί το άγχος και την κατάθλιψή της. “Ένας σκύλος σε παρακινεί να βγεις έξω από την πόρτα για καθαρό αέρα και άσκηση, ακόμη και όταν είναι το τελευταίο πράγμα που έχεις όρεξη να κάνεις. Ένας σκύλος σου φέρνει τόσο πολύ γέλιο και χαρά, που δεν έχω ξαναζήσει ποτέ, με τη μοναδική προσωπικότητά τους και τις ξεκαρδιστικές ιδιορρυθμίες τους […]”, γράφει. “Και τέλος, ένας σκύλος σου φέρνει αγάπη χωρίς όρους, το είδος της αγάπης που δεν σταματά ποτέ. Με αυτά τα τρία πράγματα στη ζωή σου, το άγχος και η κατάθλιψη μπορούν να αποτελέσουν μέρος του παρελθόντος σου, όπως έγινε μέρος του δικού μου”.

6. Καλύτερη ποιότητα ύπνου

Όσοι από εσάς είστε ιδιοκτήτες σκύλων θα γνωρίζετε πολύ καλά την απογοήτευση που προκαλεί το γεγονός ότι το τετράποδο φιλαράκι σας διεκδικεί τα σεντόνια την ώρα του ύπνου. Αλλά μην τα διώχνετε ακόμα από το κρεβάτι- μελέτες έχουν δείξει ότι το να μοιράζεστε το κρεβάτι με το κατοικίδιό σας μπορεί στην πραγματικότητα να οδηγήσει σε καλύτερο βραδινό ύπνο. Μια τέτοια μελέτη αναφέρθηκε από το MNT το 2015. Δημοσιευμένη στο περιοδικό Mayo Clinic Proceedings, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το 41% των ερωτηθέντων ιδιοκτητών κατοικίδιων ζώων που επέτρεπαν στο κατοικίδιό τους να κοιμάται στην κρεβατοκάμαρα ή στο κρεβάτι δήλωσαν ότι δεν θεωρούσαν το κατοικίδιό τους ενοχλητικό και ανέφεραν μάλιστα ότι κοιμόντουσαν καλύτερα, λόγω του αισθήματος ασφάλειας, συντροφικότητας και χαλάρωσης που προσφέρει το κατοικίδιό τους.